乾隆说罢，侧头对身后王进宝吩咐：“王进宝，你去，传和珅即刻入宫回话。”

“嗻。”

王进宝躬身应下，轻手轻脚退至殿门，低声吩咐小太监速去传召和珅和大人。

这边殿内，阿桂见大局已定，方略一示意福康安，随即缓缓起身，整肃衣冠，上前躬身道：

“圣上，如今朝中诸事安排已定，臣即刻便要离京。山东、直隶军务紧急，片刻耽误不得。朝中后续细务，臣恐无力再为圣上分忧。若圣上暂无其他吩咐，臣尚有兵马调遣、关隘布防等事亟待处置，恳请圣上恩准臣先行告退。”

乾隆抬眸望去，只见眼前这位当年身姿挺拔、体魄雄健、号称 “铁将军”的老将，如今已是腰背微佝，鬓发半白，脸上沟壑纵横，尽显老态。

心中一酸，轻轻一叹，语气少有的温和亲近柔声道：“广庭（阿桂的字），你也春秋渐高，垂垂老矣。此去山东、直隶，不必再像年轻时那般亲冒矢石、事事躬亲，底下能用之人，尽可放手让他们去做。朕还想留你在身边，多陪朕几年，你务必保重自身。但凡途中身子有半分不适，即刻八百里加急报于朕知，立刻返京调养，不可强撑。”

阿桂一生征战，极少听闻圣上如此温情叮嘱，一时间感激涕零，泪落沾襟，声音都微微发哑：

“臣…… 臣谢圣上体恤！臣此去，定速战速决，早日了结山东乱事，回京再侍奉圣上！也请圣上…… 保重龙体，以天下为重。”

重重叩首，额头触地，久久不起，再起身时，已是眼眶通红。

“臣…… 告退。”

阿桂缓缓转身，步履沉稳却带着几分老态，一步步退出养心殿。

福康安也起身，恭送至殿门，方才回身。

乾隆一直望着阿桂佝偻远去的背影，直到身影消失在廊下，才缓缓收回目光，又是一声轻叹，低低自语：

“阿桂…… 也老了。”

殿内一时沉寂。

片刻后，乾隆转眸看向福康安，目光复杂，有期许，有倚重，更有一丝难以言说的萧瑟：

“瑶林，朕的大将军…… 这大清的江山，日后，便要靠你一力撑持了。”

一句话，重若千钧。